Black Lives Matter: a Declaration or an Alliance?
Black Lives Matter: ¿declaración o alianza?
Roberto Zurbano, Centro Habana, July 2021 (Fragment of a work-in-progress)
En Centro Habana, julio y 2021 (Fragmento de un work-in-progress) 

I read Black Lives Matter's statement on the July protests as well as Cubans’ opinions against it. I don't think Cubans on the island are aware of the organization’s community origins or of its intersectional approaches toward racism and capitalism. I won’t dismiss BLM’s gesture of solidarity that is so politically correct that it seems to move away from the critical space where it deploys its strategy against systemic racism, white supremacy, and police brutality in the United States. On account of that strategy, a more radical judgment regarding the black presence in the recent Cuban protests was expected.

Black Lives Matter focused on the disproportionate weight with which U.S. politics oppresses a country where Blacks have enjoyed social achievements that are still unattainable in the United States -- achievements, however, that today are diminishing within Cuba. Such a view prioritizes the level of geopolitical confrontation at its most polarized moment and positions itself in favor of Cuba. Although in its first paragraph, the statement expresses a commitment to the Black Cuban family, it evades the degree of marginalization within predominantly Black neighborhoods, Blacks’ lack of access to decent housing and their neglected place in the labor market; a short list of grievances for which the Blockade cannot be blamed. BLM's renowned activism is criticized for not demanding rights for other Black diasporic subjects, beyond U.S. policy and the way in which the Cuban government explains the causes of protest on the blockade. This is not a shortcoming of Black Lives Matter alone, as many organizations and figures, African American or not, are opposed to the blockade, but never look deeper into our reality. In recent decades, African American political statements, with some exceptions, like that of Harry Belafonte's on Cuban hip hop, often pay little attention to the racial situation in Cuba, sometimes by excess and sometimes by omission.

Black Lives Matter’s first statement is a mistake, characteristic of those who lack knowledge about the Cuban socio-political and cultural framework, something that is very common in the United States. How to make people aware of a reality that is unknown even for many on the island: the existence of racism as well as of community, feminist, cultural, academic, and political groups and tendencies that are committed to anti-racism? This reveals a communication breakdown around the anti-racist practices of both countries: BLM does not have alliances with anti-racist activists or organizations on the island—nor vice versa— to exchange local nuances of our struggle and assume a closer criterion. Cuban maroon and anti-racist thought is only known in the U.S. by scholars and friends.

Then, there was a second statement by BLM and a third, more informed and respectful one signed by B4LM, leading up to a series of online forums entitled It's Time: the People, Cuba, and Radical Solidarity, wherein ideas and joint efforts could be articulated. I was invited to the first forum on Monday, July 26, in the first 15 minutes on Zoom. I criticized their statement’s strategic failures and explained the complexity of our reality in which the dignity of our black lives is crushed not only by the blockade, but also by bureaucracy and neo-racism within our own country.

The value of political criticism is to clarify: BLM is not the enemy, its failure does not turn this organization into an adversary of our emancipatory struggle. It is worth remembering that we have a common enemy, superior to our forces. I take this disagreement as an opportunity for the anti-discrimination struggle, in both nations, to identify its alliances and methods more accurately, denounce its local conflicts and assume its global challenges. It is urgent for us to get to know and recognize one another in a social struggle with differences and similarities, but within a common struggle that demands the same commitment in the face of oppression everywhere. Black Lives Matter, also harassed by its own enemies, tries to extend its hand. It is a long struggle where every day we learn to choose, share, and assess.

Roberto Zurbano, Centro Habana, July 2021 (Fragment of a work-in-progress)

Black Lives Matter: ¿declaración o alianza?

Leí atentamente la declaración de Black Live Matter sobre las protestas de julio y las opiniones cubanas en su contra. No creo que esta organización sea reconocida en la isla desde su origen comunitario hasta sus enfoques interseccionales al racismo y el capitalismo. No voy a desechar su gesto solidario, tan políticamente correcto que parece alejarse del emplazamiento crítico desde el cual despliega su estrategia contra el racismo sistémico, la supremacía blanca y la brutalidad policial en Estados Unidos. Por ello, se esperaba un juicio más radical sobre la presencia negra en las recientes protestas cubanas.

Black Live Matter colocó su mirada en el peso desproporcionado con que la política estadunidense oprime un país donde los negros han disfrutado conquistas sociales aun inalcanzables en EE UU, que hoy se reducen. Tal mirada prioriza el nivel de la confrontación geopolítica en su momento más polarizado y se posiciona a favor de Cuba. Aunque enuncia un compromiso con la familia negra cubana en su primer párrafo, silencia la marginalización de barrios de mayoría negra, su inalcanzable derecho a una vivienda digna o su lugar preterido en el mercado laboral; breve lista de reclamos que no pueden achacarse al bloqueo. Se critica al reconocido activismo de BLM que no reclame derechos para sus iguales, más allá de la política yanqui y del modo en que el Gobierno cubano concentra las causas de la protesta en el bloqueo. No es un defecto sólo de Black Live Matter, pues muchas organizaciones y figuras, afroamericanas o no, opuestas al bloqueo, nunca miran más adentro nuestra realidad. Las declaraciones políticas afro-americanas de las últimas décadas, con excepciones como la de Harry Belafonte sobre el hip hop cubano, suelen estar desenfocadas sobre la situación racial en Cuba, unas veces por exceso y otras por defecto.

El primer statement de Black Live Matter es un error marcado por el desconocimiento –muy común en Estados Unidos- del entramado sociopolítico y cultural cubano. ¿Cómo hacer que sepan una realidad desconocida, incluso para muchos en la isla: la existencia del racismo y su rechazo por varios frentes (comunitarios, feministas, culturales, académicos y políticos)? Ello revela una desarticulación entre las prácticas antirracistas de ambos países: BLM no posee alianzas con activistas u organizaciones antirracistas de la isla -ni viceversa-, para intercambiar matices locales de nuestra lucha y asumir un criterio más cercano. El pensamiento cimarrón y antirracista cubano, sólo es conocido en EE UU por estudiosos y amigos.

Luego, hubo una segunda declaración de BLM y una tercera firmada por B4LM, más informada y respetuosa, hasta la propuesta de una serie de foros online titulados El tiempo ha llegado: El pueblo, Cuba y la solidaridad radical, para articular ideas y esfuerzos conjuntos. Fui invitado al primer foro el lunes 26 de julio, en los primeros 15 minutos en Zoom, critiqué los fallos estratégicos de su declaración y expliqué la complejidad de nuestra realidad donde el bloqueo afecta nuestras vidas, pero también la burocracia y un neoracismo aplastan la dignidad de nuestras vidas negras.

El valor de la crítica política es esclarecer: BLM no es el enemigo, su fallo no convierte dicha organización en adversario de nuestra lucha emancipatoria. Vale recordar que tenemos un enemigo en común, superior a nuestras fuerzas. Asumo este desencuentro como una oportunidad para que la lucha antidiscriminatoria, en ambas naciones, identifique con más acierto sus alianzas y métodos, denuncie sus conflictos locales y asuma sus retos globales. Urge conocernos y re-conocernos dentro de una lucha social con diferencias y similitudes, pero una lucha común que exige el mismo compromiso frente a la opresión, en cualquier parte. Black Live Matter, también acosada por sus propios enemigos, intenta tender su mano. Es una larga lucha donde cada día aprendemos a elegir, compartir y sumar.

Roberto Zurbano, En Centro Habana, julio y 2021 (Fragmento de un work-in-progress)