Raza
de Eric Corvalán

By Patricia Grogg

HAVANA, Jan 7 (IPS) - The persistence of racism in Cuba is disturbing to some of the island's thinkers, who are calling for a debate on the problem in this country, where equal rights have not guaranteed equal opportunities for all social groups.

The first documentary on racial discrimination in this Caribbean island nation was filmed here in 2008, incorporating opinions from well-known artists and intellectuals that go to the heart of the controversy. "Raza" (Race), by young filmmaker Eric Corvalán, could serve as a starting-point to launch the long-delayed debate.

"So far, racism has only been talked about in academia, among intellectuals. I think there should be an open, public discussion, even in parliament," the 36-year-old Corvalán told IPS.

"In 50 years (since the revolution), women's issues and homosexuality have been debated: why hasn't racism?" asked the filmmaker. "It's a revolutionary topic that concerns everyone, because there are black women, black homosexuals and black men."

"I think silence is worse. The longer nothing is said, the more the racism fermenting underground is rotting the entire nation," singer/songwriter Gerardo Alfonso says in the documentary.

According to Roberto Zurbano, head of the Casa de las Américas publishing house, to carry on "hiding" the issue would lead black people to think that "they belong to another country, and that there are two Cuba’s as there were in the 19th century, a black Cuba and a white one." Another possible implication is that "the issue could become a political football, outside and inside the country."

In the debate on race in Cuba, the media have drawn some of the heaviest criticism for allegedly fomenting stereotypes that identify black people and people of mixed ancestry with crime, or with very specific activities like sports and music, while establishing the idea of white "normality."

"The media must help to create a balanced portrait of black people, which is lacking, so a racist stereotype is constructed by society," Corvalán said. "Why can't we make films starring blacks, whether as lawyers, doctors or engineers?"

According to Irene Ester, who holds a degree in audiovisual communications, television will never contribute to demythologising race as long as it only emphasises the high proportion of black people in prison, working as prostitutes, or unemployed, instead of the "heroism" and special characteristics of black families.

There is also an absence of models in the education system, especially in the teaching of national history. The first Africans arrived in Cuba in the early 16th century, brought in as slaves by the Spanish colonialists. Slavery was abolished in 1886.

"In primary education, skin colour is not mentioned," academic Esteban Morales says in the film. "If we are still living in a society where white people have the power, and we don't mention colour in education, we are in practice educating children to be white.

"Cuban history as we teach it is a disgrace, because it is predominantly white history, and explaining the role of black people and mulattos in building this society and its culture is not given its due importance," says Morales, of the University of Havana’s Centre for the Study of the Hemisphere and the United States (CEHSEU).

Blacks and people of mixed-race heritage officially make up 34.9 percent of Cuba's total population of 11.2 million, according to the latest census, carried out in 2002.

However, most Cuban academics estimate that between 60 and 70 percent of the population is black or "mulatto"

Article 42 of the Cuban constitution states that "discrimination because of race, skin colour, sex, national origin, religious beliefs and any other form of discrimination harmful to human dignity is forbidden and punishable by law." In May 1961, the government eliminated racial segregation by nationalising all clubs and associations.

But equality before the law has not succeeded in closing the socioeconomic gaps between different racial groups.

The Cuban cultural journal Temas published studies by the governmental Anthropology Centre in 2006 that showed that on average, the black population has worse housing, receives less money in remittances from abroad and has less access to jobs in emerging economic sectors like tourism, in which blacks represent barely five percent of managers and professionals, than the white population.

"Equal rights does not mean social equality," Morales says. "We do not have the same social standing, nor the same opportunities. This is what has generally happened to non-white and black people in Cuba."

"If, 50 years after the revolution, there are still visible signs of racism in society, it means that equality of rights hasn't been sufficient," says Alfonso.

The issue of racism remains "taboo, a complicated and thorny" question, as Corvalán was told by some institutions where he showed his documentary, made with support from the non-governmental Martin Luther King Memorial Centre (CMMLK), the Higher Institute of Art (ISA) and Delfín, an independent producer.

"We made a revolution in this country, which is what sets us apart from other nations," Zurbano said. "It's a tremendous opportunity that revolutionaries of any colour cannot let slip away, in the sense that we can create a strategy, and it can evolve."

After the documentary's première at the recent Latin American Film Festival in Havana, Corvalán was thanked by black and mixed-race people, some of whom were surprised to see that a white person was interested in racism.

"I don't think of myself as white or black or mixed-race, I'm just Cuban," said Corvalán, who has French and Chilean ancestry. 

-- http://www.ipsnews.net/news.asp?idnews=45320

Por Por Patricia Grogg, IPS

LA HABANA, dic - La persistencia del racismo en Cuba inquieta a sectores de la intelectualidad, que piden abrir un debate sobre un problema presente en la vida cotidiana del país, donde la igualdad de derechos no ha garantizado la paridad de oportunidades para todos los grupos sociales.

Este año se filmó por primera vez en esta isla caribeña un documental sobre la discriminación racial, con criterios de reconocidos artistas e intelectuales que apuntan a las zonas más polémicas del tema. "Raza", dirigido por el joven realizador Eric Corvalán, podría ser un nuevo punto de partida para iniciar la postergada discusión.

"Hasta ahora se había hablado sobre el racismo desde la academia, los intelectuales, yo creo que debiera abrirse una discusión pública, incluso en el parlamento", dijo a IPS Corvalán, de 36 años.

"En 50 años (de Revolución) se ha discutido acerca de la mujer, de la homosexualidad… ¿por qué no se ha debatido sobre el racismo?", se interrogó el documentalista. "Es un tema revolucionario, que concierne a todo el mundo porque hay mujeres negras, homosexuales negros y hombres negros", sostuvo.

"Pienso que el silencio es peor, mientras más días pasen sin hablar ese racismo fermentando bajo tierra va pudriendo la nación toda", advierte por su parte el cantautor Gerardo Alfonso, en sus declaraciones al documental.

En opinión de Roberto Zurbano, director de la editorial Casa de las Américas, continuar "escondiendo" el asunto llevaría a los negros a creer "que ellos son otro país, y que hay dos Cubas como se dijo en el siglo XIX, una negra y otra blanca". Otra implicación podría ser "que se manipule políticamente el tema, fuera y dentro de Cuba".

Uno de los espacios más cuestionados en el debate sobre la "racialidad" en la isla han sido los medios de difusión, acusados de fomentar estereotipos que vinculan a negros y mestizos con la delincuencia o con actividades muy específicas como el deporte y la música, mientras asientan un ideal de "normalidad" blanca.

"Los medios tienen que ayudar a que surja un patrón de negro, que no existe, por lo que se construye un estereotipo racista en la sociedad", señaló Corvalán. "¿Por qué no podemos hacer películas en las que el negro sea protagonista? Sea abogado, doctor, ingeniero…", observó.

Según la licenciada en medios audiovisuales, Irene Ester, la televisión no contribuirá a desmitificar la presencia del negro mientras sólo se subraye el alto porcentaje de la población negra encarcelada, las mujeres dedicadas a la prostitución, los que no quieren trabajar o son sumisos, y no la heroicidad o las particularidades de las familias negras.

La falta de modelos también se extiende al sistema educativo, especialmente a la enseñanza de la historia de este país, a donde llegaron los primeros africanos a comienzos del siglo XVI como esclavos de la entonces colonia española, que los mantuvo en tal condición hasta 1886.

"En la educación primaria no se menciona el color", indica el académico e investigador Esteban Morales en la cinta. "Si vivimos aún en una sociedad de hegemonía blanca y al educar no mencionamos el color, en la práctica educamos para ser blancos", asegura.

"La historia de Cuba que nosotros enseñamos da pena, porque es hegemónicamente blanca, en la cual está insuficientemente explicado cuál fue el papel de los negros y mestizos en la construcción de esta sociedad y su cultura", señala Morales, del Centro de Estudios Hemisféricos y sobre Estados Unidos, de la Universidad de La Habana.

Los negros y mestizos representan 34,9 por ciento de los 11,2 millones de habitantes de Cuba, según el último Censo de Población y Viviendas de 2002.

El artículo 42 de la Constitución de la República establece que la "discriminación por motivo de raza, color de la piel, sexo, origen nacional, creencias religiosas y cualquier otra lesiva a la dignidad humana está proscrita y es sancionada por la ley." En mayo de 1961, el gobierno eliminó los exclusivismos raciales, con la nacionalización de clubes y asociaciones.

Sin embargo, la igualdad ante la ley no ha logrado revertir las disparidades socioeconómicas entre los diversos grupos raciales.

Estudios del Centro de Antropología, dados a conocer por la revista Temas en 2006 revelaron que en general la población negra vive en peores condiciones habitacionales, recibe menos remesas de dinero del exterior y tiene menor acceso a los sectores emergentes de la economía, como el turismo, en el que apenas representa cinco por ciento de los dirigentes, profesionales y técnicos.

"Igualdad de derechos no quiere decir igualdad social", asevera Morales. "No tenemos la misma posición ni la misma posibilidad de aprovechar las oportunidades, eso es lo que ha pasado en general con las personas no blancas y con los negros en Cuba", dice el especialista.

"Si después de 49 años (de Revolución) se siguen viendo estos rasgos racistas en la sociedad quiere decir que la igualdad de derechos no ha sido suficiente", apunta Alfonso.

El tema del racismo permanece entonces como un "tabú", una cuestión "complicada, escabrosa", como dijeron a Corvalán en algunas instituciones donde presentó su proyecto, rodado con el apoyo del no gubernamental Centro Martin Luther King, el Instituto Superior de Arte (ISA) y de la productora independiente Delfín.

"En este país se hizo una revolución, es lo que nos diferencia de mil y una naciones", observa Zurbano. "Es una gran oportunidad que la Revolución o los revolucionarios de cualquier color no podemos perder, en el sentido de que se puede elaborar una estrategia, que puede tener una evolución".

Tras el estreno del documental en el pasado Festival de Cine Latinoamericano de La Habana, Corvalán recibió el agradecimiento de personas negras y mestizas, algunas de las cuales se sorprendieron al ver que un blanco se había interesado en el racismo.

"No me considero ni blanco ni negro ni mulato, soy cubano", manifestó el realizador nacido en la isla, por cuyas venas corre también sangre francesa y chilena.

-- http://ipsnoticias.net/wap/news.asp?idnews=90887