US Criminal Justice System

The poor and blacks on death row

• Although black people represent only 12% of the U.S. population, they constitute 50% of its prison population
• The U.S. government invests more in prisons than in universities

BY LILLIAM RIERA (Granma International staff writer)

IN the United States, the country which portrays itself as champion of human rights in the world, it would appear to be easier to incarcerate young people than to educate them and provide them with employment that could give them with healthy lives, affirmed Monica Moorehead, leader of Workers’ World and that party’s presidential candidate, speaking in Havana.

Together with eminent figures from the civil rights movement in the United States, Moorehead took part in an international roundtable screened on Cuban television on June 19, which focused on the racism and injustice existing within the U.S. judicial system, particularly in the application of the death penalty.

The Workers’ World leader confirmed that prison construction in that nation is a lucrative business. The penitentiary industry brings in more than $1.1 billion USD, by utilizing a cheap labor force which pays from 23 cents to one dollar per hour for slave labor, she noted.

Wall Street firms, among them American Express, and telephone companies are heavily involved in this business, in which the U.S. government has invested more than in education since 1996.

The African American activist observed that, despite a reduction in the number of crimes committed by young people, their rate of detention has increased. There has also been huge growth recorded by the female population in correctional facilities as a consequence of the use of drugs, in itself a result of the system.

She added that many of those women are raped with impunity in those prisons, as was recently exposed by a group in a New York penitentiary. Single women even have babies there, which constitutes a crime against humanity. To cap it off, rehabilitation programs have been virtually eliminated.

MORE THAN HALF THE FEMALE PRISON POPULATION IS BLACK

In another roundtable on June 20, Cuban journalist Arleen Rodríguez explored this issue. She explained that over half of the 84,000 women prisoners in the United States in 1998 were black, "a figure that currently stands at 100,000, according to a publication specializing in that sector of the population."

In contrast, she quoted the example of the blonde white wife of a U.S. military attaché in Colombia who was exposed as a drug trafficker and is currently on bail, as opposed to her Colombian chauffeur, who has been arrested.

Analyzing what happened to the black movement which was such a strong force in the ’60s and ’70s, Rodríguez concluded: "It is in the prisons. It is dead." She then recalled how, in response to a question in the United Nations on the death penalty, a U.S. ambassador stated that if they didn’t kill prisoners the jails would always be full.

MUMIA ABU JAMAL: THE VISIBLE FIGHT AGAINST INJUSTICE

That is the reason that they want to silence Mumia Abu Jamal, a journalist and member of the African American movement in Philadelphia, who has been on death row for 18 years, unjustly accused of killing a white police officer. As Moorehead noted, his constant protest constitutes the face of the battle against injustice and police violence in the United States.

In an exceptional and spontaneous moment during the roundtable, Cubans were able to listen to a message sent by Mumia from his cell, in which he once more exposed the situation of two million prisoners in his country, and he expressed his solidarity with the island-wide struggle being waged for Elián González’ return.

Mumia Abu Jamal spoke of the conditions facing imprisoned blacks and Hispanics, including Cubans, the so-called "Marielitos" (Cubans who left from Mariel port in 1980), detained without a trial for an indefinite period, because the judges are never going to know that they are prisoners. That is U.S. "justice," which continues to be dominated by political ambition and anti-communism.

Exactly 47 years ago, two other children, one the same age as Elián, were orphaned; they and their parents were the victims of a rigged and brutal system. On June 19, Ethel and Julius Rosenberg were sent to their deaths on the electric chair.

Leonard Weinglass, the senior attorney on Mumia’s defense team, referred to three factors that make for unjust defense proceedings in a country which has 25% of the world prison population: race, class and politics.

NO MILLIONAIRES ARE SENTENCED TO
DEATH IN THE UNITED STATES

The attorney emphasized that no millionaires or upper-middle-class persons are sentenced to death in the United States.

The 3600 prisoners on death row are the poorest of the poor, those with the worst education and medical attention. More than 90% of them have been victims of sexual and physical abuse, in addition to being dependent on public defenders because they lack the means to pay their defense, he stated.

Weinglass recalled that, of the 18,000 executions in the United States in the 200 years of the republic’s history, only 38 were white persons accused of killing people of color. In the prison housing Mumia Abu Jamal, there are 126 persons on death row and only 13 are white. In the U.S. justice system, the life of a white person is worth more than that of a black person.

It was observed that the United States has the highest prison population in the world, with 519 prisoners per 100,000 inhabitants. As Cuban journalist Lázaro Barredo noted during the June 20 roundtable, 50% of the two million in jail are black, even though blacks represent only 12% of the population.

Lennox Hinds, professor of law at Rutgers University and an eminent attorney, exposed the discriminatory nature of justice applied in the United States and insisted that in order to understand it, one has to go back to the genesis of that nation, which was marked by racism and violence against the indigenous population, now marginalized, with the lowest social indices.

The case of Native American leader Leonard Peltier, who has spent 25 years behind bars, is one example of governmental action to repress such movements.

Hinds noted that the death penalty is applied in 38 U.S. states, in violation of the international agreement on human rights. Even two children, one black and one Native American, has been executed. Nevertheless, no white man has been executed for raping a black woman.

Legislation continues to be applied in a racist manner and the police force is an instrument of minority repression, he stated.

Gloria La Riva, a trade union leader in the state of California, commented on the paradox of the richest state in the nation containing so much poverty and unemployment. According to official figures, 112,000 Latinos are identified as gang members, which is doubtless related to the large percentage of these minorities in prison, for crimes they committed in order to survive.

La Riva noted that mounting a defense in California, for example, costs an average of $400,000 USD, which is clearly an inaccessible price for the great majority of the population.

Mumia is a typical case within the U.S. judicial system. The inefficiency of his state-appointed attorney and police threats against witnesses, to convince them to lie, constitute a perfect combination, matched by a prosecuting attorney who is now a prominent figure in the Democratic Party, and a judge forced to retire after the damage was already done.

Weinglass is convinced of Mumia Abu Jamal’s innocence and states that, after 18 years, the case has been put before a federal court, and that they expect a response by the end of the year. One further complication is that there were changes in the law in 1996, which makes everything more difficult.

Pam Africa knew Mumia in Philadelphia, during a time when the police murdered African Americans and Hispanics and never spent one day in prison. Meanwhile, Rosemary Mealy, his friend and a New York lawyer, recalled how Mumia, not yet 16, held a leading position in the Black Panther Party, which fought against police brutality in the community.

When he became a journalist, Mealy recounted, Mumia Abu Jamal utilized the media to expose to the world what was going on. For that reason, the FBI identified him as a threat and was involved in achieving his arrest.

Mumia stated that at the time he was given the death sentence he felt intense anger and the sensation that the injustice done was penetrating to the depths of his soul. Anger, injustice, outrage, fear, confused feelings that came from everywhere, but he hung on to the hope that they could not last, that he would turn them around.

Abu Jamal’s case was a political one from the outset, and could not have been any other way. He accuses the system. With a masters’ degree from the University of California, his three books and hundreds of articles have denounced the corruption, abuse and crimes committed in jails against minority prisoners.

Mealy noted that although the Justice Department initiated an investigation into police brutality three years ago, there have been attempts to avoid trials, and police officers involved in such acts are not appearing before the courts. She confirmed that many murderers of African Americans in New York remain at liberty.

GARY GRAHAM’S LIFE DEPENDS ON THE GOVERNOR OF DEATH

Jeff Mackler, leader of the mobilizations to free Mumia Abu Jamal, voiced his grave concern over the imminent execution of another African American, Gary Graham, better known as Shaka Sankofa, a prisoner in Texas for 20 years, whose execution is scheduled for Thursday, June 22.

Gloria Rubac, who is fighting for the life of the young black arrested at age 17 for killing a white man, emphasized that the governor of that state, George W. Bush, the current Republican presidential candidate, boasts the record of having approved the largest number of executions, 131, in the five years of his term in office, for which reason he is known as the governor of death.

Some 400,000 Texans live in extreme poverty, in 1,500 precarious shantytowns lacking safe drinking water and sewer systems, according to an AP news story datelined June 19. The shantytowns, it adds, are slums without paved streets located in abandoned and deserted fields close to the Mexican border, and house the most abject poverty existing in the United States. Although Bush has visited the lower Río Grande area on various occasions, he has never set foot in a shantytown.

Exploring the issue, Lázaro Barredo mentioned a Colombia University study which reveals that two out of every three executions are suspended as a consequence of grave errors committed by lawyers, prosecuting judges or police officers.

He stated that all the death sentences in three states have had to be annulled for this reason, citing the case of Illinois, whose governor—who has visited Cuba—ordered a halt to the executions and later confirmed that the persons involved merely merited light sentences.

Rubac noted that in spite of a lack of evidence against Sankofa, the detective in charge of the case decided not to investigate further because he was convinced of his guilt.

An independent investigation pointed to Sankofa’s innocence, but his defenders have sought out fresh evidence and plan to present an plea of habeas corpus, because since the new 1996 legislation, no court has been able to hear the six new witnesses, she noted.

Together with Mumia’s, this case has won international support, and both are having major repercussions in the United States itself, despite attempts to silence them. Magazines such as Newsweek are covering the issue of the death penalty in that nation, while an editorial in The New York Times has called for a new trial for Sankofa.

Marches and demonstrations have taken place in various states, including New York and California, and another is scheduled for San Francisco. Meanwhile, well-known performers, members of Congress, the Congressional Black Caucus and religious groups have joined their voices to the just demand.

Los pobres y los negros al corredor de la muerte,

• Aunque sólo representan el 12% de la población de la Unión, los negros constituyen el 50% de los encarcelados
• El Gobierno norteamericano invierte más en cárceles que en universidades

POR LILLIAM RIERA —de Granma Internacional—

EN Estados Unidos, el país que pretende erigirse como paladín de los derechos humanos en el mundo, parece más fácil poner a los jóvenes en prisión que educarlos y facilitarles un empleo que les proporcione una vida sana, reveló en La Habana Mónica Moorehead, dirigenta de Mundo Obrero y candidata por ese partido a la presidencia de esa nación.

Moorehead participó, junto a destacadas personalidades de la lucha por los derechos civiles en EE.UU., en una mesa redonda internacional que el 19 de junio, por la televisión cubana, trató sobre el racismo y la injusticia en la aplicación de la pena de muerte, presentes en el sistema judicial norteamericano.

La dirigenta de Mundo Obrero denunció que en esa nación la construcción de prisiones es un lucrativo negocio. Más de 1 100 millones de dólares en mercancías produce este complejo industrial penitenciario con el empleo de mano de obra barata, donde se paga 23 centavos o un dólar la hora de trabajo esclavo, apuntó.

Firmas de Wall Street, entre ellas American Express, y muchas compañías como las telefónicas, están inmersas en este negocio, donde, incluso, desde 1996, el Gobierno norteamericano invierte más que en las universidades.

La destacada activista negra se refirió a cómo, a pesar de la disminución de la tasa de delitos cometidos por los jóvenes, ha aumentado su nivel de encarcelamiento, además del enorme crecimiento registrado por la población femenina en las prisiones, como consecuencia del uso de las drogas, a las que las induce el sistema.

Muchas de estas mujeres —añadió— son violadas impunemente en esas cárceles, como denunciara recientemente un grupo de reas de una penitenciaría de Nueva York. Incluso, las madres solteras tienen a su bebé allí, lo cual constituye un crimen de lesa humanidad. A lo que habría que sumar que los programas de rehabilitación "prácticamente se han eliminado".

MAS DE LA MITAD DE LAS MUJERES ENCARCELADAS SON NEGRAS

Sobre este tema abundó la periodista cubana Arleen Rodríguez, en una posterior mesa redonda, el 20 de junio. Explicó que más de la mitad de las 84 mil mujeres presas en EE.UU. en 1998 eran negras, "cifra que hoy está en 100 mil, según una publicación dirigida a ese sector poblacional", añadió.

En contraste, citó el caso de la esposa —blanca y rubia— del agregado militar de EE.UU. en Colombia, quien fue descubierta como operadora de tráfico de drogas pero se encuentra en libertad bajo fianza, a diferencia de su chofer, colombiano, que sí está preso.

Al analizar lo que había pasado con el movimiento negro que tanta fuerza mostró en los años 60 y 70, Rodríguez concluyó: Está en las cárceles. Está muerto. Y recordó entonces cómo un embajador norteamericano en Naciones Unidas al responder al cuestionamiento de la pena de muerte decía que si no mataban a los presos, tendrían siempre las cárceles llenas.

MUMIA ABU JAMAL: EL ROSTRO DE LA LUCHA CONTRA LA INJUSTICIA

Por ello, quieren silenciar a Mumia Abu Jamal, periodista y militante del movimiento político norteamericano negro en Filadelfia, quien lleva 18 años en el corredor de la muerte, acusado injustamente de matar a un policía blanco, y que con su constante denuncia constituye "el rostro de la lucha contra la injusticia y la violencia policial en los EE.UU.", señaló Moorehead.

De manera excepcional y espontánea, el pueblo cubano pudo oír durante la mesa redonda el mensaje que Mumia le envió desde su celda, donde una vez más denunció la situación que arrastran ya dos millones de prisioneros en su país y se solidarizó con la lucha que libra la Isla entera por la devolución de Elián González a su patria.

Abu Jamal habló de la situación de los negros encarcelados, de los hispanos y dentro de ellos los cubanos, los "llamados marielitos", sentenciados sin juicio y no importa a cuánto tiempo, porque los jueces nunca van a saber que están prisioneros. Así es la "justicia" norteamericana, que sigue dominada por las ambiciones políticas y el anticomunismo.

Porque hace exactamente 47 años, otros dos niños, uno de la misma edad de Elián, quedaban huérfanos, ellos y sus padres, eran víctimas del amañado y brutal sistema. El 19 de junio eran asesinados en la silla eléctrica Ethel y Julius Rosenberg.

Leonard Weinglass, abogado principal del equipo de la defensa de Mumia, se refirió precisamente a tres factores que hacen injusto el procedimiento de defensa en un país que posee el 25% de la población carcelaria mundial: la raza, la clase y la política.

NO HAY MILLONARIOS SENTENCIADOS A MUERTE EN EE.UU.

El abogado destacó que no hay millonarios sentenciados a muerte en EE.UU., no hay de la clase media alta, de hecho Mumia es una de las pocas excepciones.

Los 3 600 presos que esperan en el corredor de la muerte son los más pobres de los pobres, los que tienen peor educación y atención médica. Más del 90% de ellos fue víctima de la violencia sexual y física, además de que dependen de un abogado de oficio porque no cuentan con los medios para pagar su defensa, dijo.

Weinglass apuntó que de las 18 mil ejecuciones realizadas en EE.UU. en 200 años de historia republicana, sólo 38 eran blancos, acusados, además, de matar a personas de color. En la cárcel donde se encuentra Abu Jamal hay 126 personas en el corredor de la muerte y de ellas sólo 13 son blancos. Para la justicia norteamericana una vida blanca vale más que una negra.

Según se conoció, EE.UU. tiene el nivel más alto de presos en el mundo, con 519 personas por cada 100 mil habitantes. El periodista cubano Lázaro Barredo señaló en su intervención el día 20 que precisamente de los 2 millones de detenidos el 50% son negros, a pesar de que ellos representan sólo el 12% de la población de la Unión.

Lennox Hinds, profesor de Derecho en la Universidad de Rutgers y prestigioso abogado, desenmascaró el carácter discriminatorio en cuanto a la aplicación de la justicia en EE.UU. y recordó que para comprenderlo hay que ir a la génesis de esa nación, que estuvo marcada por el racismo y la violencia contra la población aborigen, hoy marginada y con los más bajos índices sociales.

El caso del líder indígena Leonard Peltier, con 25 años tras las rejas, es un ejemplo de lo que hace el Gobierno para reprimir estos movimientos.

El abogado se refirió a que en 38 estados de la Unión se aplica la pena de muerte, que viola el acuerdo internacional sobre los derechos humanos, la que incluso ha cobrado la vida de dos niños: un negro y un indígena. Sin embargo, no existe un hombre blanco que haya sido ejecutado por violar a una mujer negra.

Las leyes continúan aplicándose de manera racista y la policía es un instrumento de represión para las minorías, dijo.

Gloria La Riva, líder sindical del estado de California, se refirió a la paradoja que significa que en el Estado más rico del país más rico del mundo haya tanta pobreza y desempleo. Según los registros oficiales, 112 mil latinos están identificados como pandilleros, lo que, sin duda, condiciona el mayor porcentaje de estas minorías en las cárceles, quienes cometen delitos para sobrevivir.

Una casa en California, por ejemplo, cuesta como promedio 400 mil dólares, dijo La Riva, lo que, sin duda, resulta un precio inaccesible para la gran mayoría de la población.

Mumia es un caso típico dentro del sistema judicial norteamericano. La ineficiencia del abogado impuesto —por carecer de dinero para pagar otro— y la policía amenazando a los testigos para que mintieran, constituyó una combinación perfecta a la que se unió un fiscal, que es hoy una relevante figura del Partido Demócrata, y un juez, obligado a retirarse, cuando ya había consumado el daño.

Weinglass está convencido de su inocencia y refiere que después de 18 años el caso se encuentra ante un tribunal federal y que esperan respuesta antes de fin de año, aunque después de 1996 la ley ha cambiado y todo se torna más difícil.

Pam Africa conoció a Mumia en Filadelfia, en los años en que los policías asesinaban ante los ojos de todos a negros e hispanos y no pasaban ni un día en la cárcel. Mientras Rosemary Mealy, su amiga y hoy abogada de Nueva York, rememora cómo Mumia, ya antes de los 16 años, tenía cargos de dirección en el Partido Panteras Negras, donde se luchaba contra la brutalidad cometida por la policía en las comunidades.

Cuando se hizo periodista —relató Mealy— Abu Jamal utilizaba los medios para denunciar ante el mundo lo que ocurría. Por ello el FBI lo identificó como una amenaza y se involucró en su detención.

"Cuando me condenaron sentí intensa ira. Tenía la sensación de que la injusticia penetraba hasta lo más profundo de mi alma. Ira, injusticia, ultraje, miedo, sensaciones mezcladas que me llegaban de todas partes, pero tenía la esperanza de que no podían perdurar, que las devolvería", relató Mumia.

Abu Jamal fue un caso político desde el principio, y no podía ser de otra manera. El es un acusador del sistema. Con grado de máster en la Universidad de California, en sus tres libros y cientos de artículos denuncia la corrupción, el abuso y los crímenes cometidos en las cárceles contra las minorías.

Mealy señaló que aunque desde hace tres años el Departamento de Justicia ha comenzado una investigación sobre la brutalidad policial, a veces se trata de evitar los juicios y los policías involucrados en hechos de esa naturaleza no comparecen en las cortes. "Muchos asesinos de negros en Nueva York están libres", afirmó.

LA VIDA DE GARY GRAHAM DEPENDE DEL "GOBERNADOR DE LA MUERTE"

Jeff Mackler, director de movilizaciones para la liberación de Abu Jamal, señaló que éste está muy preocupado por la ejecución de otro afronorteamericano, Gary Graham, más conocido como Shaka Sankofa, prisionero en Texas desde hace 20 años, y cuya ejecución está fijada para el próximo jueves 22.

Gloria Rubac, quien lucha por la vida del joven negro arrestado a los 17 años bajo la acusación de matar a un blanco, destacó que precisamente el gobernador de ese estado, George W. Bush, actual candidato republicano a la presidencia, ostenta el record de ser el que más ejecuciones ha firmado en los cinco años de su mandato, con 131, por lo cual se le conoce como "el gobernador de la muerte".

Abundando sobre el tema, Lázaro Barredo se refirió a un estudio de la Universidad de Columbia, según el cual dos de cada trece ejecuciones son canceladas como consecuencia de los graves errores cometidos por abogados, fiscales o policías.

Señaló que en tres estados han tenido que ser anuladas todas las penas de muerte por esta causa y puso como ejemplo a Illinois, cuyo gobernador, que estuvo en Cuba, ordenó detener las ejecuciones y posteriormente se comprobó que esas personas merecerían sanciones leves.

Rubac señaló que a pesar de que no había pruebas contra Sankofa, el investigador decidió no realizar las pesquisas porque lo consideró culpable.

La investigación independiente arrojó que es inocente, sin embargo, "hemos seguido buscando nuevas evidencias y vamos a presentar un recurso de habeas corpus, porque después de la nueva ley en 1996, ningún tribunal ha podido oír a los seis nuevos testigos", refirió.

Este caso, junto al de Mumia, ha ganado el apoyo internacional, y en los propios EE.UU. ambos tienen una gran repercusión a pesar de que los quieren silenciar. Importantes revistas como News Week, abordan en sus páginas el tema de la pena de muerte en esa nación, mientras un editorial del The New York Times está pidiendo un nuevo juicio para Sankofa.

Marchas y manifestaciones se vienen sucediendo en varios estados, entre ellos, Nueva York y California, y se anuncia otra en San Francisco. Mientras, famosos artistas, miembros del Congreso, del Caucus Negro y religiosos han unido sus voces al justo reclamo.

US Criminal Justice System

Sistema Judicial en EE.UU, 6/22/00

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