Cuba in Africa

The United Nations Millennium Summit has been marked by the frequent expression of noble sentiments lofty goals. Fewer have been the concrete measures proposed to reach those goals, and even fewer the leaders willing to point the finger at those responsible for the current state of affairs.

Fidel Castro was one of the speakers at the summit who did that, who called things by their right names. But he was also, as far as I know, the ONLY leader to propose, not just that someone else do something or that the international community in general do something, but who made a unilateral offer on behalf of his own country to contribute to begin solving some of these problems.

The offer was made at one of the less formal roundtable discussions at the summit, which were totally ignored by the mainstream press. Following is what Fidel said there, as published in Granma International

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Fidel offers necessary personnel for medical aid to Africa

Speech by President Fidel Castro Ruz, during Roundtable No. 2 of the Millennium Summit, on the role of the United Nations in the 21st century, United Nations, New York, September 7, 2000, Year of the 40th Anniversary of the Decision of "Patria o Muerte."

TRANSLATION OF THE TRANSCRIPT OF THE COUNCIL OF STATE

I have meditated a great deal about the seriousness of this subjects and a series of data, but I think that this is a subject that has been discussed for more than 40 years, and actually we haven't progressed but rather gone backwards.

Proof of what I say is that at the present time, in more than 100 countries per capita income is lower than it was 15 years ago.

Everybody here has expounded the ideas they most wished to transmit within the brevity of the time available, and I would like to say that I am profoundly affected by issues related to the disastrous state of health currently affecting the world, particularly in the Third World countries. I don't really like using a lot of figures, but I am going to use some.

Life expectancy in sub-Saharan Africa barely reaches 48 years. This is 30 years less than in the developed countries.

In terms of the maternal death rate, 99.5% of all such deaths occur in the Third World. The risk of maternal death in Europe is one per 1,400 births; in Africa it is one per 16. The general mortality rate is similar.

More than 11 million under-fives die every year in the Third World as a result of preventable diseases in the overwhelming majority of cases: more than 30,000 every day, 21 every minute. While we are talking here, 100 are dying.

Two out of every five children in the Third World countries suffer from retarded growth, and one out of every three is underweight in relation to age.

Two million female children are forced into prostitution.

In the underdeveloped countries, approximately 250 million children under the age of 15 are obliged to work in order to survive.

Many people have also talked here on the issue of AIDS. I had the impression some months ago, at the meeting in Durban, that the tragedy of AIDS in Africa had been discovered by the West, and at that conference, as was widely reported by the news agencies, there was talk of how to reduce the cost of medical care for persons infected with AIDS and keep them alive. We all know that the cost is $10,000 USD per infected person. It was affirmed there by representatives from the Western nations, European countries in general, that cost-saving formulas had to be sought. Everyone knows that it costs close to $1,000 USD per person with AIDS to produce those medicaments and, starting from a perfect formula and a perfect cocktail, that amount could be greatly reduced. But more than a few African representatives expressed a hard reality: that even if they were donated the medicaments, they lacked the infrastructure to distribute and administer them.

On the other hand, I have also heard representatives from industrialized countries like France, Sweden, Germany and others present here express their disposition to help these Third World countries.

This is a question of life or death. I was asking myself: what could we do? I remind you that Cuba is a small country, and poor. And something else: besieged and blockaded. But I don't want to talk to you about that. Thanks to the intensive educational programs that have been developed over many years, Cuba now has a significant human capital, and human capital is decisive; I would say that it is even more important than financial capital. And our country has sufficient medical personnel to cooperate-if the United Nations agrees-with the World Health Organization and with the peoples of sub-Saharan Africa, who are suffering from this destructive scourge to the greatest degree, in order to organize the infrastructure needed to administer those medications in Africa on an emergency basis. I am not exaggerating. This could signify 1,000 doctors, 2,000 or 3,000 health workers, including paramedics who would be needed to collectively undertake that program.

We don't have to wait for millions of children to die; a good proportion of the 25 million persons infected could survive, thus averting growing numbers of orphans, already close to 12 million, a figure which, in another few years, will increase to 40 million, a Dantean tragedy!

No country whatever its resources, can develop with 25-30% of its population infected with AIDS and millions and millions of orphans. In my view, this would really signify the extermination of entire African nations, and possibly a large part of the African continent. That is the reality.

For that reason, although I wasn't necessarily going to speak, I arrived after the meeting opened because I was at the plenary session and, listening to you, decided to propose this plan; thus, concretely: Cuba offers the United Nations, the World Health Organization and the African countries the personnel necessary for developing not only AIDS programs, but also other health care programs, and also to give hands-on training there to technical and nursing personnel.

The first thing we do in the places we go to is to create a medical school. Africa needs thousands of doctors in order to provide one doctor per 5,000 inhabitants; our country has one doctor per 168 inhabitants. We have experience in health care; currently some 2,000 doctors are doing an excellent job working abroad. This is what I wish to propose concretely here, in a spirit of cooperation. And hopefully the European countries, the industrialized countries represented here, will take account of what I am proposing and could make the effort to contribute to finding the medicaments, to reducing their cost.

What is taking place in the world is worse than warfare. In Africa one million people die from malaria every year while 300-500 million are infected; moreover, two million people die of AIDS, and for every two who die, four to five are infected-we know there have not been sufficient advances as yet for a vaccine and it's not known when that's going to materialize-and three million die of tuberculosis.

We are proposing, concretely, a program for Africa. I am not exaggerating in the least and we are not seeking anything for ourselves. Wherever our doctors go they do not talk about religion, or politics, or philosophy; they have been fulfilling missions for years and have earned the greatest respect and acknowledgement from the local population.

I leave this proposition in the hands of this United Nations roundtable, and that's it.

Thank you very much, Mr. President.

Intervención del Comandante en Jefe Fidel Castro Ruz, Primer Secretario del Comité Central del Partido Comunista de Cuba y Presidente de los Consejos de Estado y de Ministros, en la Mesa Redonda No.2 de la Cumbre del Milenio, "El papel de las Naciones Unidas en el siglo XXI", Naciones Unidas, Nueva York, 7 de septiembre del 2000. "Año del 40 aniversario de la decisión de Patria o Muerte".

(Versiones Taquigráficas - Consejo de Estado)

Yo he meditado mucho sobre la seriedad de estos temas y una serie de datos, pero pienso que este es un tema que se viene discutiendo hace más de 40 años, y en realidad no avanzamos, sino retrocedemos.

Una prueba de lo que digo es que, en la actualidad, en más de 100 países el ingreso por habitante es inferior al de hace 15 años.

Cada cual expuso aquí los puntos que más quisieron transmitir, dentro de la brevedad del tiempo disponible, y quiero expresar que a mí me traumatizan los temas relacionados con el desastroso estado de salud que hoy está padeciendo el mundo, especialmente los países del Tercer Mundo. No me gusta usar mucho los datos, pero voy a usar algunos de ellos.

La esperanza de vida en el Africa subsahariana alcanza apenas los 48 años. Esto es 30 años menos que los países desarrollados.

El 99,5% de todas las muertes maternas ocurren en el Tercer Mundo.

El riesgo de muerte materna en Europa es de 1 muerte por cada 1 400 partos; es en Africa de 1 por cada 16. El número de los que mueren está en proporción similar.

Más de 11 millones de niños menores de 5 años mueren cada año en el Tercer Mundo a causa de enfermedades previsibles en la inmensa mayoría de los casos: más de 30 000 cada día, 21 cada minuto. Mientras hablamos aquí nosotros, mueren 100.

Dos de cada cinco niños en los países del Tercer Mundo padecen de retraso en el crecimiento, y uno de cada tres, de bajo peso para su edad.

Dos millones de niñas son forzadas a ejercer la prostitución.

En los países subdesarrollados alrededor de 250 millones de niños menores de 15 años se ven obligados a trabajar para sobrevivir.

Aquí se ha planteado por numerosas personas de las que han hablado la cuestión del SIDA. A mí me dio la impresión hace algunos meses, a raíz de la reunión de Durban, como que la tragedia del SIDA en el Africa hubiese sido descubierta por Occidente, y allí ocurrió, en esa conferencia que los cables transmitieron ampliamente, que se habló de cómo reducir el costo de la atención para una persona infectada de SIDA a fin de que sobreviva. Todos sabemos que el costo es de 10 000 dólares por persona infectada. Allí se afirmó por representantes de países occidentales, países europeos en general, que había que buscar fórmulas para reducir los costos. Cualquiera conoce que producir esos medicamentos cuesta alrededor de 1 000 dólares por enfermo, y eso, a partir de una fórmula perfecta y un coctel perfecto, se puede resolver con mucho menos dinero. Y unos cuantos representantes africanos expresaron una realidad: que aunque les regalasen los medicamentos, no tenían infraestructura para distribuirlos y aplicarlos.

He escuchado también, por otro lado, a representantes de países industrializados como Francia, Suecia, Alemania y otros aquí presentes, la disposición de ayudar a estos países del Tercer Mundo.

Esta es una cuestión de vida o muerte. Yo pensaba, ¿qué podríamos hacer? Recordarles que Cuba es un país pequeño, pobre. Algo más: hostigado y bloqueado. Pero no es eso de lo que quiero hablarles. Gracias a los profundos programas de educación que se han llevado a cabo durante muchos años, Cuba dispone hoy de un importante capital humano, y el capital humano es decisivo; yo diría que es más importante aún que el capital financiero. Y nuestro país dispone de suficiente personal médico, si las Naciones Unidas lo decide, para cooperar con la Organización Mundial de la Salud y con los pueblos del Africa subsahariana, que son los que están padeciendo en mayor grado este flagelo destructor, para organizar, de manera emergente, la infraestructura necesaria para poder aplicar esos medicamentos en Africa. No estoy exagerando. Esto puede significar 1 000 médicos, 2 000, 3 000 trabajadores de la salud, entre los que están paramédicos, los necesarios para llevar a cabo ese programa en conjunto.

No habría que esperar a que murieran millones de niños; se podría lograr que sobreviviera una buena parte de los 25 millones de personas infectadas, evitar que siguiera creciendo el número de huérfanos, que ya son 12 millones, y que dentro de algunos años serán alrededor de 40, ¡una tragedia dantesca!

No hay país que pueda desarrollarse, cualesquiera que sean los recursos, si tiene un 25%, un 30% de personas infectadas, millones y millones de huérfanos. A mi juicio, eso significaría, realmente, el exterminio de naciones enteras de Africa, y es posible que de una gran parte del continente africano. Esa es la realidad.

Por eso yo, que tal vez no iba a hablar, llegué después de iniciada la reunión porque estaba en el plenario, al escucharlos a ustedes decidí plantear esto, así, en concreto: Cuba ofrece a las Naciones Unidas, a la Organización Mundial de Salud y a los países africanos, el personal necesario para hacer programas no solo de SIDA, sino incluso para otros problemas de salud, y también para formar personal allí sobre la marcha: técnicos, enfermeras.

En los lugares adonde vamos lo primero que hacemos es crear una facultad de Medicina. Africa necesita cientos de miles de médicos para disponer de un médico cada 5 000 habitantes; nuestro país dispone hoy de 1 cada 168 habitantes. Tenemos experiencia en salud, actualmente alrededor de 2 000 están trabajando y prestando excelentes servicios en el exterior. Es lo que quiero plantear aquí en concreto, con espíritu de cooperación. Y ojalá que los países europeos, países industrializados que están aquí presentes, tomen en cuenta esto que estoy planteando, y se pueda hacer un esfuerzo por contribuir a buscar los medicamentos, por abaratar esos medicamentos.

Eso es peor que las guerras que están teniendo lugar en el mundo. En Africa mueren ‹en este momento se están muriendo‹ un millón de personas cada año por la malaria, se infectan de 300 a 500 millones; además, están muriendo 2 millones de personas de SIDA, y por cada dos que mueren, de cuatro a cinco se infectan ‹conocemos que no se ha avanzado lo suficiente por una vacuna, y no se sabe cuándo va a aparecer‹, y mueren 3 millones de tuberculosis.

Estamos proponiendo, en concreto, un programa para Africa. No estoy exagerando en lo más mínimo, y no estamos buscando nada. Nuestros médicos adonde van no hablan ni de religión, ni de política, ni de filosofía, llevan años cumpliendo misiones y han adquirido un gran respeto y un gran reconocimiento por parte de la población.

Dejo esta proposición en manos de esta mesa redonda de las Naciones Unidas, y más nada.

Muchas gracias, señor Presidente.